食管癌早期沒有任何癥狀，或缺乏明確的早期癥狀，直至有明顯狹窄時(shí)方出現(xiàn)吞咽困難。據(jù)資料統(tǒng)計(jì)，早期主要表現(xiàn)有異物感或食物滯留感。異物感常為較經(jīng)微的胸骨后緊縮感，悶脹感，與進(jìn)食無明顯關(guān)系，可為間歇性或持續(xù)性。或偶爾進(jìn)食時(shí)有食物粘附于食管壁的感覺。梗噎感:較經(jīng)微，偶于咽下食物時(shí)出現(xiàn)，可自行消失或復(fù)發(fā)，不影響進(jìn)食，也可于情緒波動(dòng)時(shí)出現(xiàn)，易被誤認(rèn)為是神經(jīng)功能性癥狀。胸骨后疼痛:較多見于進(jìn)粗糙食物時(shí)出現(xiàn)，為胸骨后或劍突下針刺樣、燒灼樣或摩擦樣疼痛，食用解痙劑可以緩解，疼痛部位和病變部位常不一致。其他癥狀:有些人病人于進(jìn)干燥食物時(shí)咽喉部有干燥感或緊宿感;少數(shù)病人有噯氣。上述西醫(yī)學(xué)描述的早期食管癌癥狀基本與中醫(yī)學(xué)中之噎癥相符。噎者，吞咽時(shí)梗噎不順，吞咽不利之意;而中醫(yī)學(xué)之膈，則為胸膈阻塞，食后吐出甚至飲食不下，是阻隔不通之意，又和西醫(yī)學(xué)的中、晚期癥狀相符。總而言之，噎證常為膈證的前驅(qū)表現(xiàn)。膈證多屬于噎證的嚴(yán)重后果。噎與膈又可同時(shí)并見，因此合稱噎膈。

晚期食管癌的癥狀，主要表現(xiàn)有進(jìn)行性吞咽困難，最后發(fā)展成飲水困難，甚至唾液也難通過。食物返流，及胸背疼痛。如癌腫侵及氣管、支氣管，可形成食管-氣管瘺和(或)食管-支氣管瘺，而出現(xiàn)劇烈咳嗽、呼吸困難及肺部感染癥狀。如癌腫壞死可引起出血，表現(xiàn)為嘔血、便血，如侵及大血管，可出現(xiàn)致命性大出血等癥狀。至于出現(xiàn)脫水、無力、消瘦、低蛋白血癥引起的周身性水腫和惡病質(zhì)，均屬食管癌終末期表現(xiàn);另外還可見到因癌腫轉(zhuǎn)移到其他器官及臟器而出現(xiàn)的相應(yīng)癥狀和體征。

中醫(yī)學(xué)對(duì)食管癌的晚期癥狀，描述得相當(dāng)精確，醫(yī)書上有記載:臟氣冷，而不理，津液澀少。而不能傳行飲食。故飲食入則噎塞不通。胸內(nèi)痛不得喘息，食不下，是故噎也?！短接[》卷記載了食管癌的癥狀及尸檢發(fā)現(xiàn)病噎的根本是魚狀的腫塊阻塞通道，表現(xiàn)為進(jìn)行性吞咽困難，甚至滴水不入，晚期吐出大量粘液痰，每日多達(dá)1500~3000ml。與古籍所載氣血俱虛者，則口中多出沫，但見沫多者，必不治一致。隨著病情發(fā)展，陰氣大傷，正氣不支，正衰則邪盛，機(jī)體抗能力日趨下降，癌腫進(jìn)一步增大，致出現(xiàn)飲食難下、大便干燥如羊屎、吐粘液痰等晚期癌腫癥候群，成為古人判斷預(yù)后不良的參考依據(jù)。食管癌發(fā)展到晚期，癌細(xì)胞不僅發(fā)生壁內(nèi)擴(kuò)散，直接浸潤(rùn)到鄰近器官，而且可以發(fā)生淋巴道及血道轉(zhuǎn)移。